李靖站在那个熄灭的营火旁，陷入了沉思。

草原上的游牧部落不会这样做事。他们打了就跑，但跑的时候不会刻意隐藏踪迹——不是因为不懂，而是他们觉得没必要。但这些人不一样，他们每一个动作都很专业。

颉利的残兵？不可能。颉利被击溃后往西跑了，而且他的人已经士气崩溃，不会还有组织力打这种袭击。

西域各城邦的人？也不会。龟兹、疏勒、于阗这几天正在主动示好，想从中原得到更多贸易利益，不会蠢到在这个时候跳出来挑衅。

那么——这些人到底是谁？

答案在傍晚时分揭晓了。

一个斥候在西边三十里外的一处山崖上，发现了一些异常的东西。

“都护大人，您看这个。”斥候把一块布片递到李靖手中。

布片是暗红色的，质地坚韧，像是一种特殊的军旗布料。布料的正中央绣着一个图案——

双头鹰。

两只鹰头左右分开，展翅欲飞，金色的丝线绣成的眼睛在夕阳下闪着光。

李靖拿着那块布片，手指微微收紧。

他不会认错。

几天前，张辽在汇报颉利西逃的细节时提到过——颉利在热海遇到了一支奇怪的队伍，旗子上就绣着双头鹰。当时李靖没有太在意，以为是西域某个小国的旗帜。

但现在——这支绣着双头鹰的队伍居然出现在了伊犁河畔，袭击了大周的先遣队。

这说明一件事：他们不是偶然路过的，他们是专门来试探的。

李靖连夜赶回营地。

营帐里，项羽、张合、张辽都已经到了。几个人围在桌边，看着桌上那把奇异的弯刀和绣着双头鹰的布片。

“都护，你看这个。”张合双手捧着那把弯刀，用布包着刀刃，小心翼翼地递过来，“你注意到刀柄上刻的那行字没有？”

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“我注意到了。我不认识。”

“我试着翻译了一下。”张合说，“我不完全确定，但隐约能认出一部分——这是古波斯文字和希腊文字的混合体。”

“古波斯和希腊？”李靖的眉毛挑了起来。

张合点了点头：“我曾经在一本从长安借来的古籍上见过类似的文字。那种古籍描述的是亚历山大东征的故事。据说亚历山大的军队走到印度河流域时，与当地的波斯人混居，发展出了一种混合文字。那行字里我认出了几个音节——‘赛琉古’。”

“赛琉古？”张辽念了一遍这个奇怪的词，“这是什么？”

“一个王朝。”张合放下弯刀，神色凝重，“希腊马其顿帝国分裂后，其中一支后裔在西亚建立了塞琉古帝国。虽然塞琉古帝国在百年前已经亡了，但他们的后代一直散落在中亚各地。据说——他们至今还在等待复兴。”

营帐里的空气变得沉重了。

李靖拿起那把弯刀，在烛光下注视着那行看不懂的文字，沉默了很久很久。

“项将军说得对，这个双头鹰，来历不凡。”他把弯刀放回桌上，抬起头看向三人，“但我要纠正项将军一个说法——这不是草原部落的余孽。这是一支来自西方的、真正意义上的帝国的斥候。”

“帝国？”项羽不太理解这个说法，“西方的帝国怎么了？”