曹玉凝神听罢，知他此言不似作伪，手腕微微一沉，杀机又起。他本欲就势剖开任建业胸腹，除去这背义之徒；可低眼看去，只见任建业半身是血，面白如纸，身躯簌簌而抖，眼神涣散，早已不复方才阴笑之态。再想到此人虽为保身投向屠铁甲，毕竟当年曾与司谷寒有过口盟兄弟之情，心中杀意便缓了一缓。
他收回冷焰刀，扶住阴寒月，正要先回恶鬼谷查探纪百策是否已将司谷寒遗体护送归来，身后却传来任建业急促的声音。任建业捂着伤口，喘息着说道：“少侠且慢。洪友亮毒如蛇蝎，早已觊觎恶鬼谷茶竹之利，如今又同苗疆蛇、蜂二妖女勾连。少侠与大嫂万不可贸然回谷。任建业罪孽深重，对不住鬼王大哥，可这几句话，句句不敢欺瞒。”
小主，
阴寒月听得恶鬼谷竟有落入敌手之险，只觉胸口血气翻涌，眼前一黑，哇的一声喷出一口鲜血。曹玉急忙伸手扶住她，掌心贴住她背后，缓缓渡气相助。山风吹过封山印，晨雾在石壁间浮动，四周血腥气与竹叶清寒混杂，令人心肺皆冷。
过了许久，阴寒月才勉力压下悲痛。她抬手拭去唇边血迹，眼中泪痕未干，却仍强自站稳。曹玉扶着她，两人一前一后，登上刻有“封山印”的石壁，向君山深处望去。
封山印下，晨雾渐薄。阴刻石痕嵌在峭壁之上，字画虽经风雨剥蚀，仍有森然之气。曹玉扶着阴寒月越过石壁时，眼角掠过那几方旧印，心中不由微微一动。君山旧有传闻，秦皇南巡，舟至此处，忽逢狂风浊浪，船不能进，随行博士奏称，此乃娥皇、女英二妃葬魂君山，久为湘水之神，时兴波患。秦皇震怒，驱刑徒三千伐尽山木，又纵火焚山，并命人在石壁上刻印封禁，后世遂称此处为封山印。曹玉幼时曾听长辈说起，彼时只当奇闻；此刻身经血战，再见石印隐在晨雾之中，只觉古人怒水封山，终也封不住世间怨毒。
母子二人沿着龙口、龙舌一带潜行。山势渐深，竹影重叠，恶鬼谷已在不远处。天光大亮，湖上水气漫入山中，湿寒入骨。曹玉与阴寒月半日一夜连番恶战，虽各自强撑，步法中已有疲态，尤其阴寒月夫死谷危，心力几近枯竭，眼中血丝未褪，唇边仍残留着方才吐血后的惨白。
阴寒月再惦念司谷寒遗体，再悬心恶鬼谷安危，终究不忍让曹玉以疲惫之身独闯险境。她久居君山，七十二峰的幽径险道无不熟稔，便领着曹玉绕过一片密竹，转入一处极隐蔽的小谷。此地三面石壁环合，藤萝垂掩，外头看去只似荒草乱石，若非熟知路径，绝难寻到入口。
阴寒月按住曹玉肩头，神色虽倦，语气却不容违逆：“你先调息。恶鬼谷便在前面，不差这一时半刻。若你功力未复，贸然进去，便是拿性命填人家的陷阱。”
曹玉见她脸色灰白，心中更觉酸楚。他原想劝义母同坐调息，可见她眼神坚决，只得依言盘膝坐下。阴寒月这才靠着石壁缓缓坐定，闭上双目，似是养神。母子二人，一个强作假寐，一个凝神运功，各怀心事，却都不肯明说。阴寒月是慈母护子，不愿曹玉再涉险；曹玉却打定主意，待义母倦极睡沉，自己先去探一探恶鬼谷虚实。
他所练本是先天无极真功，心念一敛，胸中悲愤渐渐沉入丹田。山谷里风声微细，竹叶偶尔相触，似远似近。过不多时，他已入物我两忘之境，周身气息缓缓流转，直透十二重楼。两个时辰之后，他睁开眼来，眸中疲色尽去，内息已然充盈。
阴寒月也正于此时睡熟。她斜倚石壁，眉心仍蹙着，睡中也似有无尽忧伤压在心头。曹玉看了片刻，心中一痛。他知此处隐秘非常，寻常敌人万难寻至，便轻轻解下自己的外衣，覆在阴寒月肩上。衣角落下时，他动作极轻，生怕惊动她。随后他向义母深深望了一眼，握紧冷焰刀，悄然出了幽谷。
曹玉行事向来不肯莽撞，何况此番孤身探敌，更不敢任性。他料想三湘七泽之人必在通往恶鬼谷的正径设伏，便舍近取远，绕道柳毅井，再由侧岭潜近谷口。
柳毅井又名橘井，井旁古橘苍老，枝叶如盖。旧传唐时书生柳毅落第归途，遇洞庭龙女受困泾阳，悲诉冤苦。柳毅受托传书，寻至君山橘井，由此入洞庭龙宫，终使钱塘君怒化赤龙，救回龙女。曹玉幼时常听铁笛仙曹鹏说起此事，彼时只觉书生有义，龙宫奇诡；如今踏到井边，却无心追想佳话，只把身形压低，借草木遮掩，缓缓贴近。
他尚未到井旁，便一眼望见那株大橘树下，坐着一老一少。二人年纪相差极远，形貌也悬殊得紧。曹玉一时难辨敌友，立刻伏入荒草，屏息暗观。
他所伏之处恰在下风。酒香与肉香一阵阵随风飘来，烧鸡油脂的热气、湖虾清鲜的腥甜，混在橘叶微苦的气息里，直往鼻端钻。曹玉一日一夜未进水米，先前凭真气支撑尚不觉得，此刻腹中空空，被这香气一引，喉间竟不自觉滚动了两下，肚腹也轻轻作响。
橘树下那老者是个乞丐模样，满腮虬髯，衣衫油垢斑驳，浑身落拓不堪。他左手抱着一个大酒葫芦，右手抓着一只烤得焦黄喷香的烧鸡，仰头灌下一大口烈酒，又撕下一块鸡肉，咀嚼得极有滋味。坐在他对面的少女却截然不同，年纪不过二十上下，一身红衣如火，面容娇艳，眉目灵动。她正用纤细手指剥开新煮的湖虾，慢慢送入口中，举止娇憨而不失轻盈。
曹玉强忍饥意，正欲再察。那老乞丐忽然似有意似无意地朝他藏身之处瞥了一眼，嘴角仿佛还牵起一点笑。曹玉心头一震，更不敢稍动，连呼吸也放得极轻。
红衣少女剥完一尾湖虾，抬眸望向老乞丐，语声娇脆，却带着几分埋怨：“任大伯，你当真听了任建业的话，不再替三湘七泽出力了么？”
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老乞丐又灌了一口酒，咽下鸡肉之后，才慢吞吞放下酒葫芦。他望着井旁橘树，粗豪的脸上难得露出几分沉思，缓缓说道：“当年我同司谷寒结怨，错处虽多在他，我任满堂也未必全然无亏。如今司谷寒已死，剩下孤儿寡母，我何苦再赶尽杀绝？况且那少年方才饶过我族侄任建业一命，这一分情，我总不能装作不知。”
红衣少女听了，唇角一撇，手中虾壳轻轻丢在盘边，神情又气又笑。她侧过身去，娇声道：“侄女原不曾想来趟这浑水，是你老人家非要拉我同来。如今你忽然撒手不管，倒叫我进退两难了。”
任满堂将葫芦中余酒一口饮尽，随手把酒葫芦挂到腰后。他看似漫不经心，右手却忽然一甩，那只啃了不到一半的烧鸡便破空飞出，不偏不倚落向曹玉藏身之处。曹玉见来物并无杀气，又知行藏已露，只得伸手接住。烧鸡尚有余温，香气扑鼻，使他腹中饥意愈发分明。
任满堂也不再看那边，只正色望着红衣少女，声音比方才沉了几分：“你哥哥早年虽有骄横处，尚未犯下不可收拾的大恶。近来却听说他结交了云贵苗疆的蛇、蜂二妖，行事越发无忌。我带你来，并非让你替他助势，只是要你劝他早些收手，莫再助纣为虐为虎作伥。否则一旦惊动你们师门，便是你师父亲自清理门户，也怪不得旁人。”
曹玉伏在荒草之中，手中还托着任满堂掷来的半只烧鸡。那鸡肉香气尚热，他却没有立时入口，只静静听着橘树下二人言语。四面皆敌、前路未卜之际，忽闻这老少二人竟无意再与恶鬼谷为难，他胸中紧绷的一线，终于稍稍松开。
他也由二人话中听明白了来历。那肮脏老丐，竟是昔年名震南七省的丐帮前任帮主，潇湘神丐任满堂；那红衣少女，则是赤目蝎虎洪友亮的胞妹，江湖上人称血玫瑰的洪如丹。若这二人果真不站到屠铁甲一边，恶鬼谷眼前的凶险便可少去一重。曹玉暗自想起方才刀下饶过任建业，心中不禁生出几分庆幸。任建业虽怯懦附势，到底还知一线恩义，竟能劝动任满堂收手。世事回环，果然并非全无因果。
他正凝神思索，橘树旁忽有一道人影无声出现。来人四十余岁，身躯雄壮，面色油亮如敷脂粉，一双眼却赤红如血，映着晨光，颇有凶兽之相。他先走到任满堂身前，恭恭敬敬行了一礼，而后转向红衣少女，声音放缓些许：“小妹。”
洪如丹见兄长到来，神情先是一动，随即似想起任满堂方才所言，眉间浮出忧色。她放下手中湖虾，站起身来，望着洪友亮，语气难得郑重：“哥哥，你我兄妹能拜在名师门下，纵不能替师门增光，也不可叫师门蒙羞。这几年屠氏父子名声愈发不好，你还是早早抽身，莫再同他们搅在一处。若有一日让师父知道，只怕你我都难交代。”
洪友亮听罢，却哈哈一笑，神态颇不以为意。他负手立在橘树下，目光越过柳毅井一带，望向君山深处，语声中带着掩不住的贪意：“男儿行走江湖，终究要有自己的门户基业，岂能一世依附旁人？恶鬼谷地势天成，易守难攻，茶竹丰饶，又临洞庭水面，若经营得法，足可立起一片根基。如今司谷寒已死，冷面钩客也毙命，纪百策负伤逃走，谷中只剩阴寒月一人。此时不取，更待何时？我据了恶鬼谷，自立谷主，师父知晓后，未必不喜，哪里谈得上辱没师门？”
洪如丹幼年失怙，素来敬重长兄，几乎视他如父。见他说得理直气壮，一时竟不知如何驳斥，朱唇微启，却又闭上，只把目光投向任满堂。
任满堂酒足饭饱，脸上醉意未散，眼神却冷了下来。他摸了摸乱髯，鼻中轻轻一哼，望向洪友亮道：“屠铁甲是什么样的人，你当真不知？此人野心深重，心机又深，连亲兄弟屠金刚至今也在他掌握之中。你想在他眼皮底下独占恶鬼谷，称王作主，他会容你？”
洪友亮笑容不改，反而拱了拱手，似乎并不愿同任满堂失礼。他慢慢说道：“任伯父这话，小侄不敢苟同。我与屠大哥结义多年，情分如手足，他从不把我当外人。况且此番夺谷，用的是我自己的人，并未借三湘七泽多少兵力。便是四如贤侄那等傲气之人，也一直以叔父之礼待我。伯父若说屠家必容不得我，未免把我兄弟情分看得太薄了。”
曹玉潜伏草间，听到此处，心口如被重锤击中。恶鬼谷竟已落入洪友亮之手，纪百策又是负伤逃脱，至于司谷寒遗体此刻归于何处，更是吉凶难测。他手指缓缓收紧，几乎要捏碎手中鸡骨。若非尚存一分清明，他真想立刻暴起，施出郝必醉所授“药到病除”，先将洪友亮毙于刀下，再赶回去告知阴寒月。
可念头才起，他便强自按下。任满堂与洪如丹究竟会不会助洪友亮，他尚不能断定；何况相距尚远，洪友亮武功又非庸手，他未必能一刀得手。一击不中，便会惊动强敌，反把自己与义母置入更险之地。曹玉伏在草中，目光沉静下来。他明白眼前局势，只能谋而后动，半分逞强都不许有。
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不多时，洪友亮似已不愿在柳毅井旁久留。他先向任满堂敛容致意，言辞恭谨，不敢稍露逼迫之态；又转向洪如丹，低声相劝，语中多以兄妹情分相挽。任满堂冷眼看他片刻，终究未即发作，只提起酒葫芦，缓缓起身。洪如丹心中虽仍有疑虑，见兄长一再相邀，也只得随行。三人渐渐没入竹影深处，橘树下复归寂静，惟有井边残叶随风旋落，悄然无声。
曹玉又等了片刻，确认四周再无伏人，才从草中起身。他没有循来路直走，仍旧绕了两处险僻山径，悄然回到阴寒月歇息的幽谷。谁知刚入谷口，便听见里面有人低声说话。他心头一紧，握刀贴近石壁向内望去，随即看清谷中情形，惊意才化作喜色。
阴寒月已醒，正靠石壁坐着，神情虽憔悴，却并未受伤。她身旁立着一个少年，眉目灵动，正是秦杰。另有两个褐衣头陀垂手相陪，身形高瘦，气度沉凝。曹玉眼力何等锐利，只一看，便认出这二人正是昔年被三师祖在峨眉舍身崖上收服的贺兰双鹰，甩手夺魂石思英与要命一掷石思郎。
秦杰见曹玉归来，忙上前行礼，请他坐定。曹玉未及多问，秦杰便指着两位褐衣头陀，低声说道：“大师兄，这两位老前辈奉郑太师公之命，出来寻找掌门师伯武凤楼。我们在岳阳楼醉仙亭相遇，随后一同雇船来君山。才入山不久，便撞见恶鬼谷总管纪百策。他浑身是血，像疯虎一般奔来，若非石思郎老前辈以重手法扣住他腕脉，只怕他还要强撑着乱走。我们将他放平，石思英老前辈又替他推血过宫，他才稍稍清醒。”
秦杰说到此处，眼眶微红，声音也低了下去。他看了阴寒月一眼，才继续道：“纪总管朦胧中认出我来，只挣扎着说，谷主遗体已落在屠四如手中，主母或在二妃墓近处。说完便力竭而亡。我同两位老前辈掩埋了纪总管遗体，又想着借贺兰双鹰同屠四如的师门渊源，先设法索回鬼王司老谷主的遗体，安葬之后，再谋报仇，所以才寻到了此处。”
阴寒月坐在石壁旁，脸上已无多少血色。短短一日一夜，她整个人似被悲痛削去半数神采，鬓边乱发贴着苍白面颊，令人不忍逼视。曹玉本欲将洪友亮已夺恶鬼谷之事说出，可看见义母这般模样，话到唇边又咽了回去。他只说自己放心不下，行到半途又折回探看，并未提柳毅井旁所闻半字。
石氏兄弟随身带有干粮。秦杰与曹玉轮番劝慰，阴寒月起先不肯入口，后来被曹玉低声恳求，才勉强吃了几口。曹玉自己也草草进食，补足气力。深秋日短，山谷里阴影渐长，不知不觉间，西边残阳已沉到竹梢之后。
暮色将合时，曹玉把秦杰叫到一旁，压低声音嘱咐道：“你留在此处，寸步不要离开义母。无论听见什么动静，未得我亲口传讯，不可轻易出谷。”
秦杰见他神色郑重，心知事关重大，忙点头应下。曹玉又向阴寒月禀明，只说要同贺兰双鹰先去打探司谷寒遗体所在。阴寒月虽满心忧急，却也知此事非曹玉去不可，只握住他的手腕片刻，终究放开。
夜色落尽，冷月升上君山。曹玉带着石思英、石思郎离开幽谷，沿着密竹小径向恶鬼谷潜去。三人皆是轻身高手，衣袂掠过竹叶，几乎不闻声息。
待他们赶到恶鬼谷外，月华已照得满谷清冷。远望谷中，幽壑深深，树木苍郁，清溪绕石而流，水色在月下如一缕白练。茶树与修竹遍满山坡，风过时竹影摇曳，暗香浮动。若非今夜血仇压顶，谁也难把这样一处钟灵秀地，同恶鬼谷三字连在一处。
曹玉立在暗处，望着这片义父义母盘踞多年的谷地，眼中寒意渐深。此谷山环水抱，物产丰饶，难怪屠铁甲与洪友亮都费尽心机，非要据为己有。冷月之下，谷色愈美，杀机也愈深。
贺兰双鹰在峨眉舍身崖苦修十年，日日与绝壁危岩相伴，早将纵跃腾挪练到轻烟掠水一般。君山这些低峰浅岭，在二人眼里不过平地微皱。石思郎在前探路，曹玉居中随行，石思英压在最后，三道身影趁着月色，沿谷外斜坡疾掠而下。
愈近恶鬼谷，暗处戒备愈密。洪友亮所设暗桩，或伏在竹根阴影里，或藏在石隙后，或倚树窥伺，皆自以为隐秘。可贺兰双鹰出手之快，竟不容这些人发出半点声息。往往只见黑影一闪，伏哨喉间已断，身躯软软倒入草中；又或一枚小物破空而至，尚未惊动旁人，暗桩便已气绝。三人由外而内，竟似一柄细刃划开罗网，悄无声息地逼入谷中。
曹玉本意，是先伏在暗处，探明谷内虚实，再择机而动。可石氏兄弟自恃同屠四如有师门渊源，又念着其师乃自己嫡亲舅父，并不愿藏头露尾。三人一路闯到昔日司谷寒、阴寒月所居府第门前，石思英才回身向曹玉微一示意，叫他暂且隐蔽，兄弟二人却径自现身，立在门外，要人通传屠四如出来相见。
曹玉心中微急，想要拦阻，已是不及。大门前月光如水，双鹰身形已落在明处。他只得就势一提真气，施出“神龙驭云”，身子拔起数丈，悄然落上一株古柏。柏枝繁密，阴影浓重，他伏在枝叶间，凝神俯视门前动静。
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片刻之后，府门内灯影一闪，两扇厚门向里开启。屠四如衣衫整肃，从门内缓步迎出。他脸上惯有的阴冷之色收得极好，见了石氏兄弟，竟露出几分恭敬亲热，趋前拱手，含笑说道：“两位兄长久无音讯，屠某日夜挂念。今宵既到此间，便请入厅用茶，叫小弟稍尽心意。”
曹玉藏在柏上，眸光微动。他早知屠四如急寻贺兰双鹰，内里必有缘故。先前推想，多半是为探听千里空下落；后来秦杰偶遇石氏兄弟，又借二人与屠四如的渊源，想索回司谷寒遗体，曹玉虽知未必如愿，心中终究存了一线指望。此刻见屠四如待二人礼数周全，那一点希望便又浮了起来。
石氏兄弟随屠四如入内。铁门重新合拢，门轴沉沉一响，把外头月光隔在门外。曹玉待门声落定，立刻从柏枝间再度腾起，身形在半空一折，斜射入院中一片斑竹丛里。他落地无声，正欲拨开竹影，贴向大厅一带，右肩忽然一紧，肩井要穴已被人稳稳扣住。
这一惊非同小可。曹玉全身真气霎时聚于丹田，左手已欲反扣刀柄。可他素来不肯轻易认命，纵然落在他人掌中，也要寻一线死中求活之机。就在他将要发力之时，耳旁却响起一个低沉而懒散的声音：“方才在橘树旁，你伏在草里倒还乖觉，我老人家赏你半只烧鸡，原以为你是个听话的孩子。怎么一转眼，又这般不安分了？”
曹玉心头一松，立刻听出这是潇湘神丐任满堂的声音。他知道任满堂已无意与恶鬼谷为敌，便压低声息，恭谨说道：“曹玉谢过任老前辈相助。”
任满堂没有多言，扣在他肩井上的手也随之松开，改而握住他左腕。那只手看似枯瘦肮脏，却沉稳如铁，牵着曹玉穿过斑竹阴影，绕到大厅檐下。二人贴着墙根伏住，从木隔扇花格间望进去，厅中情形已可尽收眼底。
曹玉本还在暗自感激这老丐相护，忽听大厅深处传来一阵放浪笑声。那笑声娇腻而轻佻，在夜深谷静之时荡开，竟使满室灯影也似多了几分浊气。