上回书说到，樊梨花奉旨回京，实为人质；薛丁山暂退西域，暗中布局。却说那樊梨花随李多祚一行，晓行夜宿，不日便到长安。
列位看官，这长安城自太宗驾崩、武后临朝以来，气象已大不相同。往日的繁华中，透着几分肃杀；昔日的喧嚣里，藏着几许诡谲。朱雀大街上，羽林卫往来巡逻，目光如鹰；东西二市，密探穿梭其中，耳听八方。
樊梨花被安置在皇城西侧的“归德院”——这原是接待番邦使臣之所，如今却成了软禁功臣之地。院外重兵把守，院内耳目众多，名为“保护”，实为监禁。
这一日，武后在紫宸殿召见樊梨花。殿中只有武后与心腹女官上官婉儿，气氛凝重。
樊梨花跪拜行礼：“臣樊梨花，叩见太后。”
武后端坐凤椅，身着朝服，虽年过四旬，却容颜秀丽，眉宇间一股凛然之气。她打量樊梨花良久，方缓缓道：“樊将军平身。赐座。”
樊梨花谢恩起身，却不就座：“臣不敢。”
武后微微一笑：“将军不必拘礼。你在西域立下大功，本宫早有耳闻。今日一见，果然巾帼不让须眉。”
“太后过奖。臣不过尽本分而已。”
武后话锋一转：“只是……本宫听闻，将军与薛丁山，似乎有些儿女私情？”
樊梨花心中一凛，面上却平静：“臣与薛元帅并肩作战，确有同袍之谊。至于儿女私情……圣旨赐婚在前，父命退婚在后，此事已了。”
“哦？”武后挑眉，“那为何薛丁山要带兵追赶，险些与羽林卫冲突？”
樊梨花早料到有此一问，从容道：“薛元帅忠心为国，恐臣孤身进京，遭奸人暗算，故来护送。此乃同袍之义，并无他意。”
武后抚掌笑道：“好一个同袍之义！将军果然能言善辩。”她忽然沉下脸，“但本宫要听的，是真话！”
殿中气氛骤紧。上官婉儿在旁，手中笔微微一颤。
樊梨花不慌不忙，再次跪倒：“太后明鉴。臣所言句句属实。薛元帅若有异心，为何不拥兵自重，反将西域兵权交出？臣若有二心，为何不随他西去，反来长安自投罗网？”
这一番话，掷地有声。武后凝视樊梨花许久，忽然又笑了：“将军请起。本宫不过试探而已。”她起身走到樊梨花面前，“实不相瞒，本宫对将军，甚是欣赏。女子为将，古来少有；立下大功，更是不易。本宫欲重用将军，不知将军意下如何？”
樊梨花心中警惕：“臣但凭太后差遣。”
“好！”武后道，“本宫命你为羽林卫副统领，协助李多祚，护卫皇城。你可愿意？”
羽林卫副统领，官居三品，掌禁军兵权，可谓是极大信任。但樊梨花知这是试探，也是牢笼——将她放在眼皮底下，一举一动皆在监视之中。
她略一沉吟，便道：“臣领旨谢恩。只是……臣有一请。”
“讲。”
“臣父年迈多病，在寒江关无人照料。恳请太后准臣接父亲来京，以尽孝道。”
武后眼中闪过一丝精光：“将军孝心可嘉。准奏。本宫即命人接樊老将军进京。”
樊梨花叩首：“谢太后隆恩。”
她这一请，实则另有深意：一来可保父亲安全，二来父亲若在京中，武后更会投鼠忌器，不敢轻易动她。
从紫宸殿出来，樊梨花回到归德院。她独坐房中，心中思量：武后表面信任，实则猜忌；赐予高官，实为软禁。此局凶险，需步步为营。
正思忖间，忽听窗外一声轻响。樊梨花警觉按剑：“谁？”
窗纸被捅破，塞进一纸条。她取下一看，上书八字：“今夜子时，后院梧桐。”
字迹陌生，不知何人。樊梨花心中疑惑：是敌是友？
子夜时分，樊梨花悄悄来到后院。梧桐树下，果见一人影。月光下，那人转过身来——竟是苏怜星！
“苏姑娘？！”樊梨花惊喜，“你怎在此？”
苏怜星低声道：“我混入长安已有数日。将军，薛元帅让我传话：他在西域一切安好，正暗中联络旧部，积蓄力量。让你千万保重，待时机成熟，必来相救。”
樊梨花心中一暖：“元帅他……伤势可痊愈了？”
“已无大碍。”苏怜星从怀中取出一物，“这是元帅让我交给你的。”
那是一枚玉佩，正是当日薛丁山所赠信物。樊梨花接过，贴在胸口，眼中含泪。
苏怜星又道：“还有一事：武后已密令李多祚，三日后率军五万，以‘巡边’为名，前往西域，实为监视薛元帅，伺机夺权。此去将领中，有武后心腹，名唤周兴，最是奸诈。”
樊梨花一惊：“此事当真？”
“千真万确。”苏怜星道，“我在李多祚府中做侍女，亲耳所闻。”
樊梨花沉吟：“需速报与元帅知晓。”
“我已传信。”苏怜星道，“但长安至西域，路途遥远，恐信未到，军已出发。为今之计，需设法拖延。”
“如何拖延？”
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苏怜星附耳低语。樊梨花听罢，连连点头。
二人商议毕，苏怜星悄然而去。樊梨花回到房中，一夜未眠。
次日，樊梨花上任羽林卫副统领。她换上戎装，到校场点卯。众将士见她是一女子，多有不屑之色。
樊梨花也不多言，命取弓箭，连射十箭，箭箭正中红心。又命取长枪，演练一套梨花枪法，枪影重重，如梨花飞舞，看得众将士目瞪口呆。
李多祚在旁观看，心中暗惊：此女果然名不虚传！
操练毕，樊梨花召集众将，朗声道：“本将初来乍到，望诸位精诚合作，共卫皇城。若有不服者，可当面向本将挑战；若背后搞鬼，军法无情！”
一番话，恩威并施。众将皆服。
三日后，李多祚果然要率军“巡边”。临行前，武后在宫中设宴饯行。樊梨花作为羽林卫副统领，亦在席中。
酒过三巡，武后忽然道：“李将军此去西域，责任重大。本宫有一物相赠。”命上官婉儿呈上一锦盒。
李多祚打开，内中是一枚虎符，可调西域驻军。