孟鹤年一言不发，将整句划掉。笔锋一转，又指向“茶饭难安”。

周既明手里还剩半块糕。

第二道墨线落得比头一道更快。

笔尖最后停在“爱得深沉”四字上。孟鹤年盯了一会儿，神色有些为难：“在下替鳏夫写续弦帖，曾用过近似的话。”

周既明捻掉指尖的糕屑，神色坦然：“情意原是相通的。”

第三道墨线也落了下来。

好好的三行字添了三道黑疤。周既明端详一阵，见“资质庸钝，治县无方”仍端端正正留在纸上，心便放回去一半。

他在那八个字上轻轻点了两下：“无妨，主旨还在。”

孟鹤年这才瞧见压在纸角的来信。他读完“擢迁在望”，原本拧紧的眉头慢慢松开，又很快拧得更紧。

孟鹤年将来信压回纸角：“东翁是要借‘治县无方’四字，自请留任？”

周既明把新纸往他面前推了推：“栖山地瘠、库空、水旱未绝、盗贼未靖。骤然擢用我这样的庸才，岂不误国？”

孟鹤年将笔横搁在砚台上：“今年所谓匪患，只丢了两只鸡。罗九成追第二拨贼时，人家连裤带都跑掉了。”

周既明抬眼看他：“抓干净了么？”

孟鹤年的手指在笔杆上停了一下：“……没有。”

周既明把新纸又往前推了一寸：“那就是未靖。”

孟鹤年闭了闭眼，认命般另铺一张纸，先写下“开仓平粜，民赖以安”。墨迹未干，周既明已经伸出一根手指，按住了后半句。

周既明的指尖仍压着后半句：“换成‘仓中存粮遂薄’。”

孟鹤年的眉心又皱了起来：“平粜本有成例，岂可倒书为过？”

周既明把剩下的半块蜜糕咬去一角，眼睛仍落在纸上：“只写事实。”

孟鹤年看他一眼，到底没再争。他将市井渐盛写成“百姓多离田入市，昼夜争利”，又把修渠灌田落成“耗费钱粮，仍未尽绝水旱之忧”。写到结尾，他的笔在“处置无方”前停了停，一滴墨在纸上慢慢涨圆。

周既明把纸推回去。

孟鹤年只得落笔：“臣才疏识浅，处置无方，实难胜繁剧。”

周既明从头读过，满意点头：“还是孟先生懂我。”