周既明拿筷子指了指附页：“这样便对了。我的名字再缩两行。”

“可以。”严复礼夹起一绺已经泡散的面，“只是你治下捕快能拿人，匠人能做事，连后院丫头都能算清一文灶钱。呈上去以后，朝廷兴许会问，这个县令究竟是无能，还是会用人。”

周既明刚夹起来的那绺面，又滑回了浅褐色的汤里。

当夜，城南脚店来了一名年轻客人。

他穿青布袍，只带一只旧箱，自称姓沈，来栖山收几笔旧账。掌柜问他住上房还是通铺，他先问哪间最便宜，又最安静。

“便宜和安静只能挑一样。”掌柜拨着算盘，“后厨旁八文，半夜剁骨头；东头新糊窗纸的十六文，能睡个整觉。”

沈见微排出八枚铜钱：“后厨那间。”

掌柜收钱时，他像个初来做买卖的人，顺口问了粮价和最便宜的早饭，又问：“这两日，可有府里来人查考绩？”

算盘珠停了。

沈见微看见掌柜抬眼，便接着指了指门外尚未散尽的货车：“在下见县里客商多，怕遇上官差封路，旧账更难收。”

“冬货集刚散，哪里都挤。”掌柜重新拨动算盘，“前日县令陪两个外地客问房，我把订牌一亮，人家便退了。官差没封路，县令也没抢房。”

“县衙穷，市面倒兴旺。”

掌柜哼了一声：“县衙穷是县衙的事。我们开店的若也穷，谁给他交税？”

沈见微没再追问。他进了后厨旁的小屋，把旧箱横在门后，才取出夹在箱底的几页抄件。

严复礼离府前，周既明今年先送到的自陈已经入了收文簿。沈见微出发前调过抄件，连同今年的商税、库账和刑案摘报一并带来。纸上是“盗贼未靖”“百姓多离田入市，昼夜争利”，城门里却是订满的客房和不肯腾屋的掌柜。

他在两句话旁抄下客栈订牌的日期和掌柜原话，末尾只写了“待核”。

后厨“咚”地落下一刀，笔尖在“待核”二字上拖出半寸墨尾。

沈见微吹干墨迹，又添了一行：明早，先去最便宜的早饭摊。