“啪！”一声惊堂木拍响，高堂上传来问话：“堂下事主何人，何以为业，所为何事？”

县太爷的声音威严沉稳，在安静的公堂上听得尤为清楚。

公堂只有郑则一人，两侧是持棍静立的衙役，上方高堂是利目审视的县太爷，气氛严肃，看得围观的一众家人心惊胆战。

郑则低头道：“回禀大人， 小人是平良镇响水村人，平日收售笋干、兼做些干货营生。”

“小人因收笋干常来往于圪节村，得知该村竹山开阔、竹子繁茂，便生出与村里立契租山建炭窑的想法，并愿雇本村壮丁，帮补村中生计。”

如徐讼师预想，开堂审问的问题在客栈练习时猜中了一大半，如今只是换了个地方回答。

顺利回答几个问题后，郑则应对渐入佳境。

县令果然在意火灾隐患，在意追责有着，抓住两项不停问话：“建窑有火患，一旦失火烧起来，就算烧不着别村，本村也难逃牵连。你说炭窑建在山后坡下，那岂不是离水源很远？竹林烧起来又当如何及时扑灭？”

这个问题他有应对，郑则答道：“回禀大人，小人已找师傅勘测过建窑地址，该地地势低洼，掘数丈有水，到时在窑址近旁打水，以解烧窑用水之需与救火之备。”

“建窑与打井已请合村众公议，取具村民联署状，村长、族老等众户指印具在，可从上呈文书查看。”

“老爷。”一位留长须的主簿模样的中年人将一纸文书递与县太爷。

县令仔细看过之后沉吟片刻，将目光投向堂下之人。

“建窑烧炭一事，除了圪节村村长莫正平作保，还有谁人作保？”

这问题叫郑则略微一怔，还有谁作保？一个人作保还不够吗。

大堂外围观的周舟同样不解其意，而做生意的周爹忽然捶掌说道：“遭了！保人保人，不仅是有人作证，也得有钱担保！哎呀，我怎么忘了这一茬！”

徐讼师面色一变。

郑大娘慌张道：“啥意思啊？光有一人作保不够吗？”

“嫂子，不是人不够……”周娘亲神色焦灼，摇头道，“县太爷是怕钱不够！”

堂上的郑则紧张起来，后背一下热了，谨慎答道：“回禀大人，除了圪节村莫村长做保外，再无旁人。不过除了保人，小人于平良镇上官认的盛隆汇通钱庄存有五十两建窑存银。”

高堂上的县令没再问他，而是道：“传莫正平上堂问话。”

衙吏高声唱道：“传——圪节村村长莫正平——”

莫村长心头狂跳，不住地摩挲腿面的布料，头也不敢抬，恭恭敬敬上报家门姓名。

“莫正平，郑则坦言在村中建炭窑一事由你作保，此话是否属实？”

“属实，属实，我给他作保。”

“那你以何身份作保？是保他不跑，还是保他赔得起？”

“啊？”莫村长下意识朝郑老板看了一眼，这、这个问题没教啊！

正慌着不知如何是好，不料堂上忽然“啪”一声响起惊堂木，吓得莫村长身子一抖，头垂得不能再低了。

郑则默然垂头。

“你如实说来！”

莫村长心跳噗噗作响，没法了，不知如何作答，就老老实实的想啥说啥吧！

他颤着声答道：“都保，大老爷，都保！”

“郑老板是个能干的人，我们村隔壁有个村子叫樵歌沟，樵歌沟山路崎岖，偏僻啊，穷啊，村民进出比老天落雨还难，村子当初比我们还穷，前两年、前两年郑老板给他们村修路换笋干，路走顺了，婚事嫁娶不断，这两年赚了钱，日子也越过越好，我去问了樵歌沟村长，他说，说村子前些年积攒的税也渐渐补上了，多亏了郑老板修路收笋干……”

“大老爷，”莫村长大着胆子抬头道，“郑老板是个讲信用的人，他的笋干生意很稳定，我以自家性命与家财担保，出了事他不会跑路，也赔得起。”

“堂上之言，不代表事后之所为。”

“莫正平，本官问你，”县令朝堂下之人道，“若往后炭窑不交税、或炭窑失火烧山追赔，郑则跑了或赔不起，官府找上你，你认不认赔？”

郑则一颗心高高提起。

莫村长几乎没有迟疑：“郑老板不会跑的！”

“啪！”惊堂木再次拍案，县令威严喝道，“休要东拉西扯！本官问你，到时你认不认赔？”

高度紧张之下，莫村长脑子里塞满各种想法与画面，他想到村子老少，想到陪郑老板逛竹山，想到说起建窑时村民的欢喜讨论，想到那位老师傅背着手在村中乱走……

他缓缓点头：“认赔，我认赔……”

县令闻言不语，侧身对高台一侧坐着记录的衙吏低声说了几句，其中一名起身离开，不消片刻递上几册文书簿录。

县令不再问话，低头翻阅起来。

大堂一时寂静无声。