“这布……”他摸着纹理，“确实是头等货。”

围观者中有不少人开始改口。

“我昨天还听说穿这个会烂手，原来是骗人的。”

“我家表哥在临安，说那边也是有人带头闹事，后来查出来是隔壁布庄雇人造谣。”

话音未落，差役突然带走茶楼那个瘸腿汉子。有人看见他袖子里藏着一叠银票，面额正好是五十两一张，共十张。

与此同时，云娘带回消息：北狄商会一名副使昨夜秘密进城，住在城西客栈。今晨有人见他与悦来茶楼掌柜密谈许久。

江知梨坐在房中听完，只说了一句：“该收网了。”

当天下午，工部正式发布文书，确认三子商队所售布料符合官定标准，无任何掺假行为。同时公布调查结果：三名闹事者均收受不明资金，涉嫌扰乱市场秩序，已被羁押审讯。

沈晏清随即宣布：凡因谣言受损的合作商户，可申请赔偿损失；愿意继续合作的，明年供货价格下调二成。

消息传出，退单的商户纷纷回信请求恢复供货。百姓也开始重新购买。

第五日清晨，江知梨收到一封匿名信。信里没有字，只有一枚黑色徽记，刻着一只鹰首蛇身的图案。

她盯着那枚印记看了很久，然后把它放进火盆里烧了。

云娘进来时，看见她在写一封信。

“夫人写给谁？”

“沈晏清。”她说，“让他把北地三个仓库的守卫换掉。原来的六个管事，全都辞了。”

“为什么？”

“因为他们昨晚都去了同一家酒楼吃饭。”她吹干墨迹，“而那家酒楼，是悦来茶楼的产业。”

云娘倒吸一口冷气。

江知梨把信封好，交给她。

“送去吧。”她说，“顺便告诉三少爷，接下来会有更多人来找他谈合作。越是看起来诚恳的，越要小心。”

云娘走后，她独自坐在堂中。

窗外阳光照进来，落在空着的茶位上。

她端起杯子，喝了一口冷茶。

这时门外传来急促的脚步声。

沈晏清冲了进来，手里拿着一张纸。

“娘，你看这个。”他声音发抖，“刚刚从边境传回来的消息——北狄商会会长昨夜暴毙，死前留下一句话。”

他把纸递过去。

纸上写着一行歪斜的字：

“鹰已折翼，蛇当自噬。”