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洪启明在街上走了小半个时辰。他拐过主街，走进一条略窄的巷子，巷子尽头有一间铺面，门脸上挂着一块暗红色的老匾，上书“万源号”三个金字。匾边的木头被风雨磨得发亮了，一看就是有些年头的老字号。

铺面不大，一面柜台横在门口。柜台上摆着几只敞口陶缸，缸里装着粗盐和干枣，盐粒白花花的，在午后的光线下泛着细碎的光点。柜台后面有个穿靛蓝布衫的老伙计低头打算盘，珠子拨得飞快。洪启明跨进门槛的时候，老伙计抬眼看了他一下，手里的算盘没有停：“客官要点什么？”

“你们掌柜在不在？”

老伙计放下算盘进了里间。片刻工夫门帘掀开，走出来一个人。五十来岁年纪，中等个头，穿一件深灰色长衫，料子普通但干净熨帖，袖口挽到手腕以上。面庞圆润，两颊略丰，笑起来的时候眼睛弯成两道弧，嘴角的纹路和善得很。他手里拿着半把干艾草，像是刚从后院晒好的药材堆里抽出来的。

“客官是要买些什么？”那人把艾草放在柜台边上，笑眯眯地看着洪启明。

洪启明把背后的布包放在柜台上解开。包里是两条腌好的太湖白鱼和一大包银鱼干，鱼干身完整，鱼骨细如丝线，色泽银白透亮，在午后的阳光里泛着润光。

那人低头看了一眼鱼干，又抬眼看了洪启明一下。笑意没变，但目光里多了一点点仔细打量的意味。“太湖西边的货？菱湖那边的？”

“嗯。菱湖南边来的。”

那人把那包银鱼干接过去放在柜台上掂了掂分量，又捏了一条起来对着窗外的光看。成色好的银鱼干应该是半透明的，筋络分明，他的手指在鱼背上轻轻摩挲了一下，然后点了点头。“好货。今年的新鱼？”

“上个月晒的。”

那人把银鱼干放回布包里，站在柜台后面安静地看了他几息，忽然开口问了一句：“你那边多少人？”洪启明抬眼看他，没有马上回答。那人摆了摆手，笑意更深了些：“不瞒你说，我在这铺子里做了二十年生意，太湖沿岸的渔户没有不认识我的。你是新面孔，又是从西边来的——那边最近不太平，能出来的都不是为了自己一个人。”

洪启明在柜台前面站了片刻：“七十多个。”

那人听了这个数字，脸上那团和煦的笑容微微往里收了一点，变得更深，更轻。他没有追问人从哪里来、住在哪、怎么活的那些事，转身从柜台后面的架子上取下一只布袋和一只药包。布袋里是粗盐，白花花的大颗粒，掂着约莫十斤上下。药包打开一角，里面是金银花、黄芪、白术、当归，各装了一小包，分量不多但都是好货，干净的、干燥的、没有虫蛀痕迹的。“这些东西你先拿回去。算我送的。下一次来，带鱼换就行。”

洪启明看着柜台上的盐和药：“你姓什么？”